譜記載了一個家族的起源以及發展軌跡，包含家族生活、婚姻、繁衍、規矩、文化等信息，是一個家族的生命史。譜又稱為家譜、族譜、宗譜，隨著時間的變化，它們的概念也越來越模糊，很多人將這三者看作為同一樣，其實家譜、族譜、宗譜是有不同的。

家譜是一直系內的本家之譜，“有夫有婦然后為家。家，謂一門之內”，這是古代對家譜的解釋。在漢代以前，正史載錄的譜牒基本上都是以世家為名的，并且是對社會有重大影響的人物才具有，比如陳涉世家、魯周公世家等。到了漢代，多以世本為數目，記錄姓氏、世系等；到了隋代，用于譜牒的籍名比較多，比如譜記、家牒等。根據史料記載，以家譜冠名正式出現在載錄中的是楊氏家譜狀并墓記，隋代以后，以家譜冠名才開始多起來，比如顏氏家譜、謝氏家譜。

族之下的基本單位是家，冠用族譜名的譜牒是宗下的一個族體。族譜并不是完整的宗族譜系，只是記載宗族部分后裔。“族者，屬也，與其子孫共相聯屬，其旁支別屬”，直系和旁系均可上溯為同祖，共相聯屬的屬就是同宗下的族眾，不是完整的宗族體系，所以族譜不同宗譜也區別于家譜。

宗本義為祖廟，《說文》釋：“尊祖廟也”。漢賈誼曰：“流派所出為宗”。《禮喪服小記》釋：“別子為祖，繼別為宗，繼禰為小宗”。別子本代稱其上為祖，而別子之后裔稱其上為宗。概念是一祖之下所有的后裔，宗譜是同祖之完全譜牒，如果缺其一直或只記一支，都不能算宗譜。

譜作為家族人物事跡和家族世系繁衍的記錄體裁，主要是由三部分組成的，譜頭、譜堂、譜尾。譜頭主要記載內容有姓氏源流、家族遷徙、分布、祠堂、祭禮圖等；譜堂包括總世系圖和世系年表，年表行傳按照生卒葬娶四要素和五世一抬頭的原則，介紹每個人的字號、父諱、行次、職官、封爵、享年、謚號等。譜尾包括文藝和文傳兩部分，文藝是記錄家族的詩詞歌賦以及代表性文章，文傳是記錄祖先的典型事跡。

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